Hur intelligent Wi-Fi kan vara svaret på ditt smarta hem

Hur många olika enheter behöver din router klara av? Tänk på det ett ögonblick. Låt oss säga att det finns fyra personer i ett hushåll med en telefon vardera, kanske två surfplattor totalt och ytterligare ett par bärbara datorer. Det är redan åtta och det är innan vi har pratat om TV-apparater, spelkonsoler, smarta högtalare – och vad händer när vi öppnar slussarna för alla små smarta hemenheter också?

Vad sägs om 15, 20 eller, för de som läser detta, förmodligen många fler?

Det är ett stort antal, vilket är anledningen till att internetleverantörer har testcenter där de återskapar de knepiga förhållandena hemma som deras tjänst kan behöva klara av. I Virgin Medias Buckinghamshire HQ har företaget byggt ett hela 450 kvadratmeter stort trevåningshus inne i byggnaden. Och så en till precis bredvid.

Viktig läsning: Hur man bygger bättre mesh-Wi-Fi för ditt smarta hem

"Under det senaste året har vi sett en fördubbling av mängden data som våra användare får igenom", säger Virgin Medias verkställande direktör för Connectivity, Richard Sinclair, när vi sitter i vardagsrummet i en av företagets dubbla faux- hem, möblerad uppifrån och ned med soffor, böcker, sängar, ett komplett kök och till och med ett fullt fungerande VVS-system. Du skulle kunna bo här, men ingen får det.

"Det är som en osynlig carbonara som kunderna beställer och vi har varit tvungna att fördubbla portionen bakom kulisserna bara för att mata dem. För användare handlar det om hastighet men hastighet är en eufemism för tillförlitlighet och kapacitet och de fem största frustrationerna för Wi-Fi-kunder: buffring, avhopp, svarta fläckar, hustäckning och svårigheter att använda flera enheter."

Ett tillvägagångssätt för konsekvens är något alla smarta hemanvändare verkligen bör välkomna. Med smarta tvättmaskiner, dörrklockor, säkerhetskameror och till och med smarta trädgårdsenheter, ofta på ganska långt avstånd från routern, är ojämn prestanda en vanlig frustration. Vad som behövs är inte bara iögonfallande rubrikhastigheter utan en användbar anslutning vid ditt hemnätverks gränser. Virgin Medias attack mot problemet är inte en ekofri kammare utan en testanläggning som efterliknar verkliga internetkrav.

Gå in i labbet

Vatten och betong är två av de största problemen för Wi-Fi, därav hela VVS och trevåningsupplägget. Det finns gott om stålbalkar för ytterligare elektromagnetisk interferens och väggarna, även om de bara är stift, är försedda med nätkablar för att simulera tjockare material; ett tillagt ark motsvarar tegelstenar; ett andra ark och det blir blockwork. När det kommer till att testa hus gjorda av sten finns det en stuga från 1000-talet i Oxfordshire där väggarna inte bara är 20 tum tjocka, de är också fuktiga för att ge fler vattenproblem.

Väggarna är inte bara 20 tum tjocka, de är också fuktiga för att lägga till mer vattenproblem

Men testhusen i Buckinghamshire vi står bredvid – två så att resultaten kan jämföras, och för att undersöka effekterna av intilliggande internetstörningar – sitter i ett enormt lagerutrymme, väggar kantade med en schackbräda av isoleringsplattor och Wi-Fi -absorberande svamp för att säkerställa att ingen RF kommer in eller ut, och att inga Wi-Fi-signaler studsar från väggarna och tillbaka till huset.

Det enda som kommer in är flera kabelbuntar som kan leda igenom Virgin Medias bredbandshastigheter, allt från kundlevererade 362 Mbps till 8 Gbps hypersnabb anslutning som företaget har provat i sina Cambridgeshire-anläggningar. Husen kan delas upp i flera bostäder (jargong för "ett flerfamiljshus") där var och en betjänas av en annan router, igen, för att undersöka hur Wi-Fi-signaler från nära grannar kan komma i konflikt med varandra.

Och även om det logistiskt sett är lite för långt att regna, pumpar Virgin Media in kall luft och varm luft för att testa dess prestanda i extrema väder, med flera anslutna enheter i de 18 huvudrummen som alla tävlar om en anslutning.

Ett Colosseum av förbindelser

Målet är att tillhandahålla en miniminivå av service i varje del av huset, vilket, för Virgin Media, är möjligheten att framgångsrikt se en 4K-videoström, en stapel som är lätt tillräckligt hög för att tillfredsställa alla smarta hemkit i ytterkanterna av din nätverk. Det finns till och med en tillfartstunnel som går rakt igenom husen med en robot på skenor för att mäta signalstyrkan och kvaliteten vid varje punkt i byggnaden, och det är inte slutet på det.

Syftet är att se om de kan bryta internet

I ett separat rum i anläggningen sitter en bank med 10 stationära datorer, som var och en kan efterlikna 1 000 olika hushåll för att sträcka ut Virgin Medias nätverk och simulera alla typer av situationer och efterfrågan. Ännu mer extremt är ett vitt rum som kallas "Colosseum", som ser ut som om det hör hemma i The Matrix, med rader och rader av anslutna enheter; gammalt till nytt, telefoner till dörrklockor; som kan slås på och av för att skapa över 120 000 olika testanslutningspermutationer, med alla typer av operativsystemprogramvara. Liksom resten av anläggningen är syftet med rummet att se om de kan bryta internet.

Intelligent Wi-Fi är Virgin Medias lösning, en automatisk och gratis firmwareuppdatering till alla Hub 3-routrar som rullas ut nu. Det frigör routrar genom att låta dem automatiskt jaga efter den bästa kanalen när som helst. Den identifierar giriga enheter – vanligtvis äldre – i hushållet och begränsar deras andel av bandbredden. Det finns en helt ny app som kan skanna ditt hus efter svarta fläckar och, om det hittar en, kommer företaget att skicka ut powerline-boosters inom 24 timmar gratis, förutsatt att du är på ett av dess Full House-paket eller fler.

Den andra intressanta uppdateringen, säkert ur ett smart hem-perspektiv, är att Intelligent Wi-Fi utför bandstyrning på enheter, vilket säkerställer att de som kan använda den högre hastigheten 5GHz-frekvensen gör det. Användare kan fortfarande välja 2,4 GHz manuellt om de vill, och det kan vara viktigt för smarta hemprylar som sitter i Wi-Fi-periferin där lägre frekvenssignaler bättre kan penetrera.

"Vi riktar oss inte specifikt mot räckvidden", säger Sinclair, "men utan tvekan kan det finnas en känsla av det. Det handlar om att ha fungerande Wi-Fi i varje hörn av huset utan att behöva tänka på det. Till och med två streck Wi-Fi-signal på din enhet kommer att köras fem gånger snabbare än i ett konkurrenthem."

Det är verkligen en bra push, men är det mer övertygande än ett helt hemnätverk? Förmodligen inte, men det är en utmärkt bas att börja med och, mer konkret, det är en gratis uppgradering.

Naturligtvis skulle många Wi-Fi-problem försvinna om folk placerade sina routrar i mitten av sina hem, men det är vanligtvis inte fysiskt möjligt, och Internetleverantörer accepterar att deras kunder helt enkelt inte vill ställa sina lådor på en sockel i hallen. Men routerns designspråk förbättras: precis som andra tillverkare av smarta hemkit, har även internetleverantörer aning om att ju bättre deras hemnätverksenheter ser ut, desto mer sannolikt är det att de lyckas med sitt jobb.

Tills routrar blir föremål för konst är allt Virgin Media ber om att du inte ska stoppa ner deras i en låda. Inte ens gratis boosters kan rädda ditt smarta hem från det.