Amazon Fire TV Cube (2019) recension: Alexa från blocket

En av de nyare medlemmarna i Amazon-familjen, Fire TV Cube, markerade en konvergens av Amazons smarta högtalare och TV-ambitioner: en streamingbox med en inbyggd mikrofon.

För den andra generationens modell, justerade Amazons prestanda och lade till ett par nya trick, men höll i stort sett saker och ting på samma nivå – inklusive prislappen på $120. När allt kommer omkring, om den inte är trasig…

Läs det här: De bästa streamingpinnarna och boxarna

Den kan spela Netflix. Den kan styra dina smarta lampor. Och den har nu HDR10+! Om den sista är viktig för dig kan det vara värt uppgraderingen, men ägare till den befintliga kuben har mindre anledning att uppdatera.

Låt oss gå in i det.

Amazon Fire TV Cube: Design, installation och fjärrkontroll

Kuben är en kub, om inte en perfekt sådan: den är 3 tum hög, 3,4 tum bred och 3,4 tum djup. Måtten är exakt desamma som den första modellen, liksom layouten på åtta mikrofoner och knappar på toppen – som också efterliknar Amazons Echo-högtalare – vilket ger dig snabb tillgång till volym, Alexa och mute-funktionen.

Sidorna och framsidan är täckta av en blank svart plast och är otroligt förtjusta i damm och repor. Bara ett par minuter efter att vi skalat av kubens skyddande plastfolie märkte vi att några små repor redan hade dykt upp på ytan.

Kuben ansluts till TV:n via HDMI (varning, det finns ingen kabel i lådan) och till ditt Wi-Fi, och hela installationsprocessen sker på TV:n; det går inte att gå in i Alexa-appen, men när du väl är ansluten till ditt Amazon-konto (och om du har Alexa-smarttelefonappen) får du ett meddelande från Alexa som berättar att den har upptäckt en ny enhet i nätverket.

Om du föredrar en trådbunden anslutning finns det en Ethernet-adapter i kartongen. Vi är fortfarande inte säkra på varför Amazon inte har byggt in den här porten direkt i kuben, men alternativet finns där.

I kartongen finns även IR-förlängaren. Kuben har en IR-blaster på sig, vilket innebär att du kan använda den för att styra andra TV-anslutna enheter, men vissa av dessa enheter kan vara utom räckhåll – kanske instoppade i TV-skåpet.

Guide: De bästa HDMI-kablarna

Förlängaren kan kopplas in på baksidan av kuben och placeras inuti skåpet för att projicera dess eldlinje.

Återigen, det här är alla bekanta saker om du köpte OG Cube. Den enda större designändringen är i fjärrkontrollen, som nu har en volymknapp och mute-knapp. Deras frånvaro från den ursprungliga Cubes fjärrkontroll var en riktig miss, eftersom det innebar att du var tvungen att sträcka dig efter en andra fjärrkontroll eller be Alexa att justera volymen.

Alexa kan vara bra för vissa TV-uppgifter, men att trycka på en mute-knapp kommer alltid att gå snabbare när fjärrkontrollen är inom räckhåll.

Amazon Fire TV Cube: TV-kontroller och Alexa

Allt som sagt, Alexa är faktiskt mycket mer lyhörd på 2019 års kub. Amazon har satt in en ny sexkärnig processor som är mycket piggare än den första, något du kommer att märka från det ögonblick du kopplar in den.

Du kommer att uppskatta detta mest när du växlar mellan appar, söker efter filmer eller bara allmänt cruisar runt gränssnittet. Det är snabbt, märkbart mer kommer från vår Apple TV 4K som börjar visa en viss avmattning.

Det uppdaterade kislet ger även Alexa en fartgupp. Till skillnad från Amazons andra Fire TV-enheter har Cube mikrofoner och en högtalare så att du kan använda den som en Echo-enhet. Du kan också använda mikrofonknappen på fjärrkontrollen, som kringgår behovet av att säga "Hej Alexa" för att få uppmärksamhet.

Guide: Fire TV-röstkontroller med Alexa

Men den förbättrade svarstiden är också tack vare det faktum att Amazon har laddat av vissa Alexa-uppgifter till själva lådan och undvikit kommunikation med molnet helt. Det är helt vettigt att göra detta – trots allt, varför skulle Alexa behöva prata med molnet bara för att bara scrolla ner på sidan?

Kommandona på enheten är begränsade till grundläggande funktioner som "Alexa, gå hem", "Alexa, välj" eller "Alexa, bläddra åt höger". Det verkar vara fallet för volymen också i våra tester, och Amazon säger att det kommer att utöka utbudet av offlineförmågor allt eftersom.

Amazon har varit tydlig med att de ser Fire TV Cube som i första hand en handsfree-enhet, och genom att påskynda Alexas svar har det verkligen gett oss färre skäl att nå fjärrkontrollen.

Att be Alexa att pausa och spela är nästan omedelbart, snabbare än det var på originalkuben, även om detta med största sannolikhet fortfarande görs via molnet eftersom Alexa måste kommunicera med appen du tittar på.

Den sista fördelen med den nya processorn är att den tillåter den nya Fire TV Cube att stödja Dolby Vision och HDR10+ tillsammans med alla standarder som den första boxen hade: 4K, Dolby Atmos och HDR10. Detta löser också gåtan om varför du skulle köpa kuben över Amazons Fire TV 4K Stick, som kom senare, kostar halva priset och erbjöd allt ovanstående. Nu är standarderna mer jämnt matchade.

Många TV- och filmappar har nu även Alexa-kontroller integrerade, vilket innebär att du kan be assistenten att hoppa bakåt tio sekunder eller hämta en viss film eller ett program från den tjänsten. Det inkluderar nu Netflix, Hulu, ABC, HBO-appar och andra.

Plus, att ha Alexa på TV:n innebär att du får den visuella komponenten som du gör på Echo Show, en annan funktion som skiljer kuben från Amazons skärmlösa högtalare. Så när du frågar efter vädret kommer Alexa att visa en färgstark graf. Fråga den om närliggande filmvisningstider och det kommer att ge dig en läsbar lista med alternativ.

Alexa kan också användas för att styra alla dina andra smarta hemenheter, precis som alla andra Echo-högtalare, oavsett om det är att justera dina lampor eller de smarta persiennerna. Vi har inte haft några problem med att få Alexa on Fire TV att utföra dessa uppgifter, men att ha den närmare integrerad med TV:n innebär nya sätt att utnyttja den smarta assistentens förmågor.

Men även om Alexa är mer lyhörd när den hör dig, måste den faktiskt höra dig. Det är något att tänka på när du placerar din Fire TV Cube och när du använder den med TV:n. Som du kan se på bilden nedan satte vi den först under TV:n och vid soundbaren, men mikrofonerna kämpar med när de konkurrerar med högtalaren, vilket resulterade i att "Hey Alexa" upprepades med allt högre volymer tills det blåser. ljus mötte oss som svar.

För att vara rättvis säger Amazon att du bör placera kuben "minst 1 till 2 fot bort" från alla högtalare, och genom att flytta den längre från soundbaren fick vi mycket bättre noggrannhet.

När det gäller IR-kontroller med Cube beror dess användbarhet verkligen på din inställning. Du kommer att bli ombedd att konfigurera kuben med dina andra TV-enheter – tänk A/V-mottagare, soundbars etc – under installationen, men för allt utan IR-kontroll har du fastnat. Du kan be Alexa att byta HDMI-portar, men vi kan till exempel inte få det att göra så mycket med vår PS4.

Amazon Fire TV Cube: Fire TV UI

Vi kommer inte att göra en fullständig översyn av Amazons Fire TV-gränssnitt här, och om du har använt Fire TV innan vet du vad du får. Ur ett UI-perspektiv har Fire TV förbättrats på vissa sätt och blivit mer frustrerande på andra.

Exempel: när jag skriver det här, finns det en enorm sponsrad banner för HTC Vive Cosmos över skärmen, som delar två strömmar av program och filmer. Klicka på annonsen så kan vi köpa en Cosmos från Amazon direkt från Fire TV med bara ett par klick.

Jag vet inte vem som gör impulsköp för $700, men det stör verkligen gränssnittet, för att inte nämna att det är ganska farligt om du har barn runt huset – en annan anledning till att du kanske vill överväga Amazons Freetime-tjänst, som precis rullade ut på Fire TV-apparater.

En annan bugbear är hur Amazon driver sitt eget innehåll framför andra, även om den kritiken inte kan utnyttjas enbart på Amazon. Utöver din lista över mest använda appar som listas överst, marknadsförs Prime-innehåll kraftigt, till den grad att det ibland får allt att kännas för mycket av ett virrvarr.

Jag använder Apple TV mycket och nuförtiden är Apple TV-appen fram och tillbaka, eftersom Apple driver den som ett sätt att prenumerera på tredjepartstjänster. Men Apples gränssnitt är på det hela taget mycket renare och gör navigeringen mellan appar mindre skrämmande. Fire TV behöver arbete.

---

Den nya Fire TV Cube är ultrasnabb, stöder ett stort antal standarder och är välmatad med appar. Alexa är mer användbar, tack vare några av kognitiva funktioner som nu sker offline, och att lägga till volymknapparna på fjärrkontrollen var ett smart drag. Vi önskar bara att Fire TV UI var roligare att använda.

• Ultrasnabbt UI

• Alexa snabbare vid utvalda uppgifter

• Fungerar som eko

• Inbyggd högtalare är dålig

• Fire TV UI är rörigt

• 4K-marknaden har hård konkurrens