Facebook Portal recension: Bra kamera, men inte lika smart som sina konkurrenter

Facebooks första Portal-högtalare kunde inte ha kommit vid ett sämre tillfälle. Eftersom företaget fortfarande plockade upp bitarna från Cambridge Analytica-bomben, bad det användare att sätta en av sina kameror i sina hem.

Även för de tidiga användare var Portal en stor fråga, och även om företaget aldrig delade försäljningssiffror (och inte bryter ut sina hårdvaruintäkter) tyder alla bevis på att den sålde dåligt.

Batterialternativ: Facebook Portal Go recension

Så Facebook har en ny chans, och även om det inte verkar gå en dag där företaget inte är indraget i någon integritetsmardröm, kan marknaden vara lite mer mottaglig den här gången. Åh, och det lanserar också Portal TV, en kamera som ansluts till din tv via HDMI och förvandlar den till en gigantisk videosamtalsenhet.

Viktig läsning: Vår guide till de bästa smarta högtalarna som finns

Men Facebook är mycket medvetet om hur mättad marknaden för smarta högtalare är, en som Amazon och Google till stor del har sytt upp.

Med sina nya Portal-skärmar fortsätter Facebook att skapa sin nisch inom videosamtal, med hjälp av vetskapen om att Facebook har 2,5 miljarder användare – plus ytterligare 1,5 miljarder när du klumpar in WhatsApp, en av de nya funktionerna – som gillar att chatta.

Priset är också bättre: £169 för Portal och £129 för Portal Mini.

Men är de bra? Vi har testat den större 10-tumsmodellen för att ta reda på det.

Facebook-portal: Design och installation

Den första portalen kom i två varianter: Portal och Portal Plus. Det sistnämnda var en grymt bra sak med en skärm som sträckte sig runt, och verkade tävla om en plats i affärsstyrelserum framför vardagsrum.

Den här gången har både Portal och Portal Mini samma design, men i 10-tums respektive 8-tums storlekar. Båda ser ut som en digital fotoram, och när du inte använder portalen är det precis vad de kommer att vara, bläddra igenom stockbilder eller ditt eget bibliotek med bilder från Facebook och Instagram, om du tillåter åtkomst.

Köpguide: De bästa smarta högtalarna med skärmar

Det är långt ifrån OG-portalens kilade köks-TV-utseende, och hjälper den nya portalen bättre att smälta in i omgivningen. Med originalet visste jag aldrig riktigt var jag skulle lägga det (det hamnade faktiskt i mitt kök) men den nya portalen hittade direkt ett hem på min bokhylla.

Båda nya portalerna kommer med en fin skarp upplösning på 1280 x 800 pixlar. Skärmen stänger av sig själv om den inte upptäcker någon i närheten, men rör sig inom sitt synfält och den kommer att leva. Funktionen för adaptiv ljusstyrka är också bra på att anpassa sig till rummets ljus, men matchar inte färgtricket Google gör på sina Nest Hubs.

Det kanske låter löjligt, men det rörformade stödet är faktiskt en av de bästa nya funktionerna. Det låter dig inte bara flytta portalen mellan liggande och stående lägen med lätthet, den hjälper dig att hålla kabeln under kontroll.

Det finns nya högtalare också. Jag hörde den nya portalen spela musik för första gången under en pressgenomgångsdemo och tyckte vid den tiden att det lät ganska ok, men tyvärr har mina tester i verkligheten visat motsatsen.

För att ringa är högtalarna fantastiska och faktiskt ganska högt, men för musik är de tunna och mindre imponerande än Google Nest Hub Max eller Echo Show, som jag har använt tillsammans med. Spelar detta någon roll? Antagligen inte. Chansen är stor att du köper det här för att du vill ha en Facebook/WhatsApp-telefon och inte för att du vill ha ett nytt stereosystem.

Den nya Portalen kommer även med en inbyggd kameraslutare – hurra! – istället för clip-on-skyddet du var tvungen att använda med originalmodellerna. Faktum är att omkopplaren på toppen av portalen låter dig blockera kameran och stänga av mikrofonen oberoende av varandra, men du kan också inaktivera båda.

Facebook-portal: Funktioner och kamera

Den nya portalen sätter fortfarande videosamtal i främsta rummet, och de flesta av samma funktioner har överförts till de nya modellerna. Men den stora nya funktionen här är WhatsApp-videosamtal, som potentiellt öppnar upp en enorm ny marknad för Portal.

Portals bästa funktion är fortfarande kameran. Båda portalhögtalarna har ett 114-graders synfält men Facebook använder sig av några smarta knep för att hålla dig i ram när du rör dig i rummet, panorerar och skannar din position som en Zuckerberg Terminator. Om det finns mer än en person i rummet zoomas den ut för att hålla alla i bilden.

Detta kändes mycket mer banbrytande när vi provade det på den första portalen, men Google har sedan dess antagit en liknande teknik för Nest Hub Max, vilket gör att Facebooks ansträngningar känns mindre unika.

Ändå är det riktigt bra: i ett samtal satte jag Portalen på ena sidan av vardagsrummet och hann till nästan hela rummets längd innan den tappade koll på mig. Det gör att chatt känns mer… naturligt. Du kan gå omkring, göra sysslor, koka kaffe – vad som helst – och hålla fokus.

Portal-to-Portal är fortfarande det bästa sättet att portal; det är optimal portaling. Men chansen är stor att de flesta av dina vänner och familj inte kommer att ha en portal just nu, och att begränsa samtal till mellan dessa enheter skulle göra Portal död vid ankomst.

Så du har också möjligheten att ringa från portal till telefon som ger dig de flesta av samma funktioner, bara några få AR-spel som Story Time, ett roligt sådant för barnen. Men du kan fortfarande använda AR-filtren. Dumma hattar. Kalkoner på huvuden. Allt det där bra.

Samtalskvaliteten är också bra. Vi kunde fortfarande hålla en konversation med måttlig volym från andra sidan rummet, medan bilden förblev klar för oss båda. Tja, den andra deltagaren var lite hackig, men det berodde på att de chattade via en dataanslutning på sin telefon.

Du kan ha högst åtta deltagare i ett Messenger-samtal och fyra på WhatsApp. Det kommer förmodligen att räcka för de flesta, även om FaceTime stöder upp till 32 uppringare samtidigt.

För att starta ett Messenger-samtal säger du bara "Hej Portal, ring si och så." Men om du vill ringa ett WhatsApp-samtal måste du göra det med pekskärmen. Facebook berättade för oss att detta görs för att håll WhatsApp-data skyddad, eftersom att initiera ett videosamtal med röst skulle kräva att kontaktinformation skickas till molnet. Med tanke på att en av WhatsApps stora försäljningsargument är dess end-to-end-kryptering, vill Facebook helt klart skydda detta.

Men när du väl är i ett WhatsApp-videosamtal beter det sig ungefär som ett Messenger-samtal och innehåller samma AR-effekter.

Facebook Portal: Smarta hem, Alexa och andra appar

Även om portalen är bäst för videosamtal, stannar den inte där. För det första är Alexa ombord och fungerar ungefär som den gör på alla andra smarta högtalare. Du kommer att uppmanas att ansluta ditt Alexa-konto under installationsprocessen, och när du väl är ansluten kommer du att kunna styra dina prylar som du skulle göra på ett Echo.

I själva verket, eftersom Facebook använder Alexa Smart Screen SDK, kommer du att få många av de visuella komponenterna du får på Echo Show-enheter. Fråga till exempel om vädret och du kommer att se en bildrepresentation av prognosen medan Alexa läser upp den.

Men Portal har två röstassistenter: Alexa och "Hey Portal", en arbetsfördelning som placerar lokala enhetsuppgifter på Portal och allt annat – som smarta hemkontroller – på Alexa. Facebook har redan bekräftat att det arbetar på en Alexa-rival, så det känns som att det här samlivet bara kommer att pågå tills den assistenten är redo för offentlig konsumtion. Fram till den dagen behöver du bara komma ihåg vem som gör vad.

Men vi är glada att Alexa är här, särskilt eftersom det betyder att du kan använda portalen för att styra dina smarta hemenheter (som vi har).

När det gäller musik kan du välja mellan Spotify, iHeartRadio och Pandora, alla med sina egna individuella appar. Du kan be Alexa att spela låtar eller styra allt detta från din telefon. Spotify multi-room stöds inte utanför dörren, även om Facebook berättade för oss att det är på färdplanen. Men återigen, ljudet är inte bra på den här saken, och om musik är viktigt så har Echo Show bättre ljudkvalitet.

Vi skulle vilja se Facebook fylla i portalens videoströmningstjänster, som för närvarande är begränsad till Facebook Watch. Amazon Prime Video utlovades för "senare i år", och eftersom vi är i november borde det betyda vilken dag som helst nu. Men vi skulle vilja se Netflix, HBO och andra ta sig in på portalen också. Återigen, det är inte en viktig anledning att använda Portal, men om du använder detta som en köksdisplay skulle det vara ett bra alternativ.

Det finns en webbläsare också, men förutom YouTube finns det inga skäl att använda den, och det är så besvärligt som du kan föreställa dig.

Facebook-portal: Sekretess och data

Det är omöjligt att använda portalen utan att tänka på integritet, och den ligger i framkant direkt från installationen där du kommer att bli tillfrågad om du vill att portalen ska behålla en historik över dina kommandon.

Det är helt klart att genom att göra detta kan dina inspelningar användas i Facebooks mänskliga granskningsprogram för att förbättra AI. Facebook berättade för oss att de använder en blandning av interna och kontrakterade arbetare för detta program.

Om du väljer att föra en logg kan du lyssna på och ta bort enskilda inspelningar, eller radera dem alla på en gång, i portalinställningarna.

Facebooks satsning på att tekniken kommer att avskaffa integritetsproblem, men beviset kommer att finnas i försäljningen. Portalen är ett fräckt produktval, men åtminstone Facebook är nu mer kommande med integritet och ger användarna viss kontroll över vad Facebook gör och inte ser.

---

Den nya portalen ser bättre ut, men den kommer inte att göra mycket för att dämpa integritetsproblem för dem som inte litar på Facebook. Och trots Alexa-integrationen känns det bara inte så smart. Men huvudsyftet med Portal är videosamtal, och det gör det riktigt bra – nu med WhatsApp att starta.

• Mycket bättre design

• Videosamtal fungerar som en njutning

• WhatsApp-stöd

• Inte lika smart som andra högtalare

• Behöver fler tjänster (som YouTube)

• Oundvikligen bekymmer integriteten