Hur Google Home Hub markerar början på integritetskrigen
Och varför Google vänder sig till skärmen
Tidigare i veckan samlade Google pressen i New York för att lansera sina Pixel-smarttelefoner och den nya Home Hub. Det var en övning i både hemsk och perfekt timing.
Hemskt eftersom det kom timmar efter en berättelse som avslöjade att Google inte hade avslöjat ett dataintrång som avslöjade data från hundratusentals av dess användare. Utmärkt för bara några timmar innan tillkännagav Facebook, ett företag som har tillbringat större delen av det här året med att ge användarna skäl att inte lita på det, en smart högtalare som skulle placera en kamera i folks hem.
Googles budskap var annorlunda: Vi sätter inte en kamera på den här saken alls.
Läs det här: Vad händer när virtuella assistenter går ner
Smart snurr. Motmarknadsföring. Kalla det vad du vill, men det går inte att förneka att detta ger Google ett övertag under ett år där användardata har blivit ett problem med snabbknappar, och alla andra smarta högtalarskärmar, inklusive Amazon Echo Show och Googles tredjeparts Smart Displays, har en kamera.
Det finns massor av människor som inte är bekväma med en kamera, särskilt på platser som deras sovrum
"Det finns massor av människor som inte är bekväma med en kamera, särskilt på platser som deras sovrum, så vi ville göra en enhet som folk kunde använda i hela hemmet," berättade Diya Jolly, Googles VP för produkthantering. "Det fanns ingen enhet där ute utan en kamera. Vi kände att vi behövde ha mer värde än bara videokonferenser om vi ville tillhandahålla en kamera."
Företag med smarta hem sätter kameror överallt i våra hem – inne och ute – men med växande oro över hur teknikföretag hanterar vår personliga information, finns det marknadsmöjligheter att erkänna dessa farhågor.
Jolly säger dock att beslutet att inte sätta in en kamera i våra hem inte var en reaktion på några senaste händelser. "Det råkade bara vara så att miljön kom hit", sa hon, "men vårt beslut fattades för 18 månader sedan." Hon säger att Google övervägde att sätta på en slutare som skulle dölja kameran, som Facebook har gjort med Portal, men att företaget tror att det inte skulle ha skickat samma meddelande. "För människor som verkligen är oroliga löser det inte problemet."
Facebooks nya smarta högtalare, Portal, byggd för videosamtal
Men allt detta är en lärorik för Google. Faktum är att Home Hub känns som födelsen av en helt ny plattform. Medan partners inklusive Lenovo och JBL har tryckt ut Smart Display-högtalare som körs på Googles Android Things-programvara på Qualcomm-chips, kör Home Hub istället en version av Cast och ett Amlogic-chip (som avslöjats för Ars Technica ). Det är kanske ett konstigt beslut för Google att ta, men det verkar ha gjort det möjligt för Google att skapa en stramare upplevelse, medan att undvika Qualcomm kan vara ett sätt att hålla nere kostnaderna.
Jolly sa trots allt att medan Google kallar det Hub, förväntar sig företaget att många användare har flera Home Hubs runt huset. Och till £139 är det strategiskt prissatt, vilket underskrider Echo Show och Facebook-portalen.
Det känns som början på ännu ett experiment för Google, som, precis som alla andra företag, arbetar med detta utrymme. "Alla försöker förnya sig i det här utrymmet", sa Jolly. "Alla försöker komma på vad de ska göra här." Och trots inga nyheter om Googles skärmlösa smarta högtalare, försäkrade Jolly mig att det finns "absolut" stilleben i den vanliga Google Home-högtalaren, även om jag inte skulle säga när en uppdatering kan ske.
Alla försöker komma på vad de ska göra här
Hon var mer tillmötesgående om framtiden för Nest inom Google. Om du minns, viks företaget in i Googles division för hemenheter tidigare i år, och på sin presskonferens denna vecka meddelade Google att Nest-produkterna skulle integreras mer tätt med Home Hub – något det kallar "tänksamt hem" – en av de första resultaten från konsolideringen. "När det gäller framtida färdplan tror jag att du kommer att se fler och fler integrationer komma, oavsett om det är stramare integration med termostater eller, om det är djupare integrationer med navet med kameror och sådana saker," sa Jolly. "Vi har börjat arbeta med det här ganska nyligen, så vi arbetar fortfarande igenom det och ser vad integrationspunkterna kommer att vara.
Men för allt som Home Hub har, kommer vi tillbaka till vad den saknar: kameran. Det är ett beslut som väckte mycket uppmärksamhet från pressen, och eftersom företag tävlar om att ansluta våra hem, kan integritet – och de funktioner som dessa enheter inte har – vinna människor över.
"Jag tror att folk är bekymrade över integritet, jag tror att de gör rätt i att vara oroliga för integritet," sa Jolly. "Jag är bekymrad över integritet i mitt eget hem. Jag tror att det åligger oss som Google att se till att vi tillhandahåller kontrollerna för den integriteten och att vi respekterar dina val hemma."