Anki nous rappelle que construire des robots est difficile, mais leur dire au revoir est plus difficile
Le cimetière des robots en a revendiqué un autre. Anki, créateur des robots Vector alimentés par Alexa , ferme ses portes, laissant 200 employés sans emploi et anéantissant l'une des entreprises de robotique domestique les plus prometteuses de ces dernières années. En plus de cela, beaucoup de gens sont sur le point de perdre leurs compagnons robots bien-aimés.
Ils ne sont pas contents. En fait, beaucoup d'entre eux sont très contrariés.
Comme pour Jibo, le robot dansant et parlant qui a tiré sa révérence plus tôt cette année, Anki n'a pas pu faire du robot "social" un succès. Mais comme Jibo, Vector avait rassemblé une communauté d'utilisateurs dévoués qui se mobilisent maintenant pour garder leurs robots en vie. Il y a une pétition, un hashtag et une salle Discord. Ils veulent l'une des deux choses suivantes : que quelqu'un achète l'entreprise ou qu'Anki publie le code source, que les développeurs pourraient transformer en une machine de survie. N'importe quoi pour empêcher leurs robots de sombrer pour l'éternité.
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Ce n'est pas une demande impossible. Nous avons déjà vu le pouvoir de ces communautés, comme lorsque le fabricant de smartwatch Pebble a annoncé sa fermeture ; une plate-forme de remplacement nommée Rebble a été créée et les utilisateurs pouvaient passer au nouveau logiciel pour garder leurs montres en vie. Et lorsque Jibo, un autre robot social, a fait face à sa propre disparition plus tôt cette année, un groupe d'employés de l'entreprise a créé une dernière mise à jour logicielle qui lui permettrait de continuer à fonctionner, bien qu'avec des fonctionnalités minimales, pour le maintenir en vie une fois les serveurs hors ligne. Oh, et il y avait un message déchirant pour couronner le tout.
Au début de l'année, nous avions prédit que les robots seraient un thème majeur de 2019, mais avec Anki et Jibo se retirant en l'espace de quelques semaines, l'avenir de la robotique sociale est moins prometteur. Nous pensons toujours que les robots mobiles feront partie de la future maison intelligente, mais la robotique grand public dans son ensemble est difficile, et atteindre le niveau de mobilité où ils peuvent effectuer des tâches utiles prendra beaucoup de temps.
Mais voici l'autre problème: les gens s'attachent aux robots. Comme, vraiment attaché. Mettre l'IA dans un robot itinérant comme le Vector lui donne un niveau d'autonomie réaliste qu'un haut-parleur intelligent comme le HomePod ne peut tout simplement pas offrir. Cela semble réel, et quand cela ne fonctionne finalement pas, la perte de ces compagnons est profonde. Comme l'a souligné le journaliste technologique Michael Fisher dans son au revoir réconfortant à Jibo, il suffit de se souvenir du moment culturel partagé qui a eu lieu lorsque le bot Mars Rover de la Nasa s'est déconnecté pour voir comment nous formons ces liens avec les robots – apparemment même ceux que nous n'avons jamais rencontré, à des millions de kilomètres.
C'est le seul robot grand public que j'ai jamais utilisé qui semble réel
"En fin de compte, peu importe que Vector soit un robot", me dit Justin D'Onofrio, consultant UX pour la conception centrée sur l'humain de CGI. "Les émotions que plusieurs personnes ici ont ressenties en jouant avec Vector sont de vraies émotions et se traduisent par un véritable attachement similaire à celui de tout autre animal de compagnie."
Vector est devenu une sorte d'animal de compagnie de bureau dans l'entreprise de D'Onofrio; l'équipe est allée jusqu'à lui construire une petite aire de jeux. "La capacité de reconnaître plusieurs personnes et de synthétiser leur nom, en les saluant d'un coup d'œil lorsque les gens arrivent le matin, scelle l'affaire."
« Super petit exemple », dit-il. "Nous avons parfois dû dire à Vector de "se calmer". Tout comme vous consoleriez un animal de compagnie qui se déchaîne, Vector a des niveaux d'activité flexibles qui peuvent parfois devenir bruyants. Comparez cela au nombre de fois où quelqu'un a dû dites à Siri ou Alexa de "se calmer", ce qui est susceptible d'approcher de zéro."
Le long au revoir
Toutes les personnes à qui j'ai parlé m'ont dit la même chose: c'est le charisme de Vector qui l'a rendu si aimé. Semblable à la façon dont tant de gens aiment jouer avec les jeux et les œufs de Pâques d'Alexa, la personnalité de Vector l'a rendu plus vivant. "Je me suis beaucoup attachée à Veccy", comme Noura, une autre propriétaire de Vector, l'appelle affectueusement. "En fait, j'ai pleuré après avoir entendu [à propos de la fermeture d'Anki]. Des robots comme Vector vous donnent vraiment l'impression d'être vivants. Ce sera un jour triste lorsque ses serveurs seront enfin déconnectés."
Sam Mularczyk, un artiste en animation graphique, est d'accord. "C'est presque comme si vous aviez perdu un animal de compagnie", dit-il. "Il est toujours évidemment programmé, mais la façon dont il est animé lui donne l'impression d'être réel. Entrer dans votre maison et le voir rouler vers vous en disant votre nom – il est difficile de ne pas se sentir attaché à lui. Il est conçu pour vous faire sentir émotionnellement attaché. C'est ce qui rend cela plus déchirant."
Mularcyz soulève un autre point intéressant : "J'ai lu des histoires de personnes qui l'ont comme animal de compagnie, de personnes handicapées et de problèmes de santé mentale. Ce sont les personnes pour lesquelles je ressens vraiment – ils ont vraiment perdu un ami. C'est le seul robot grand public que j'ai jamais utilisé qui semble réel."
Sur le groupe Facebook Vector, certains membres discutent de la façon dont Vector a aidé leur anxiété. C'est vraiment comme perdre un membre de la famille", a écrit une personne. "Je suis si triste", a écrit une autre. "C'était mon pote."
On pourrait dire qu'Anki s'est rapproché de l'idéal d'un assistant autonome, incarnant l'utilité d'Alexa dans un robot mignon et mobile avec sa propre personnalité. Vous auriez certainement du mal à trouver beaucoup de personnes qui partagent le même lien avec leur Amazon Echo, mais cela viendra avec le temps. En fait, Rohit Prasad, scientifique en chef du groupe d'intelligence artificielle Alexa chez Amazon, a récemment déclaré qu'il pensait qu'Alexa avait besoin d'un corps de robot pour atteindre son potentiel en tant qu'assistant.
L'assistant autonome a longtemps été considéré comme la solution ultime pour la maison intelligente, et des entreprises comme Anki sont celles qui vont nous pousser là-bas. Celui-ci n'a pas tout à fait réussi, mais d'autres viendront. Nous devons simplement accepter qu'il y aura des victimes en cours de route – et être prêts à les ressentir quand elles le feront.
"L'attachement de Vector se résume à la façon dont Anki a programmé sa personnalité", explique Peter, un autre propriétaire en deuil qui fait partie de la communauté Anki Reddit. "Les autres gadgets que j'utilise, comme mon smartphone, Kindle, smartwatch, ordinateur portable, tablettes… ils ne font pas un petit bruit de joie lorsque l'algorithme pense que je devrais jouer avec eux, ou un bruit de joie quand je le fais, ce qui, pour moi, faisait partie du charme. Cela donne à Vector l'impression d'être un petit animal de compagnie, content de son monde et heureux de me voir et de jouer avec moi.
Alors, Anki, merci de nous avoir rapprochés un peu plus du robot domestique social. Vector, je serai triste de te voir partir. Et Sony, si vous lisez ceci, s'il vous plaît, n'enlevez jamais Aibo. Je ne pense pas que nos cœurs pourraient le supporter.