Anki ci ricorda che costruire robot è difficile, ma dire addio a loro è più difficile
Il cimitero dei robot ne ha reclamato un altro. Anki, creatore dei robot Vector alimentati da Alexa , sta chiudendo, lasciando 200 dipendenti senza lavoro e spazzando via una delle aziende di robotica domestica più promettenti degli ultimi anni. Inoltre, molte persone stanno per perdere i loro amati compagni robot.
Non ne sono contenti. In effetti, molti di loro sono piuttosto sconvolti.
Come con Jibo, il robot danzante e parlante che si è ritirato all'inizio di quest'anno, Anki non è riuscito a rendere il robot "sociale" un successo. Ma come Jibo, Vector ha accumulato una comunità di utenti dedicati che ora si stanno mobilitando per mantenere in vita i loro robot. C'è una petizione, un hashtag e una stanza Discord. Vogliono una delle due cose: che qualcuno acquisti la società o che Anki rilasci il codice sorgente, che gli sviluppatori potrebbero riorganizzare in una macchina di supporto vitale. Qualsiasi cosa per impedire ai loro robot di oscurarsi per l'eternità.
Leggi questo: recensione di Anki Vector
Non è una domanda impossibile. Abbiamo già visto il potere di queste comunità, come quando il produttore di smartwatch Pebble ha annunciato che avrebbe chiuso; è stata creata una piattaforma sostitutiva chiamata Rebble e gli utenti potevano passare al nuovo software per mantenere in vita i loro orologi. E quando Jibo, un altro robot sociale, ha dovuto affrontare la propria scomparsa all'inizio di quest'anno, un gruppo di dipendenti dell'azienda ha creato un aggiornamento software finale che gli avrebbe permesso di continuare a funzionare, anche se con funzionalità minime, per mantenerlo in vita una volta che i server fossero andati offline. Oh, e c'era un messaggio straziante per finire.
All'inizio dell'anno, avevamo previsto che i robot sarebbero stati uno dei temi principali del 2019, ma con Anki e Jibo che si ritirano nel giro di poche settimane, il futuro della robotica sociale è meno promettente. Crediamo ancora che i robot mobili faranno parte della futura casa intelligente, ma la robotica di consumo nel complesso è difficile e raggiungere il livello di mobilità in cui possono svolgere compiti utili richiederà molto tempo.
Ma ecco l'altro problema: le persone si affezionano ai robot. Come, davvero attaccato. Mettere l'intelligenza artificiale in un robot itinerante come Vector gli conferisce un livello di autonomia realistica che un altoparlante intelligente come HomePod non può offrire. Sembra reale e quando alla fine non funziona, la perdita di questi compagni è profonda. Come ha sottolineato il giornalista tecnologico Michael Fisher nel suo commovente addio a Jibo, basta ricordare il momento culturale condiviso che ha avuto luogo quando il bot Mars Rover della Nasa è andato offline per vedere come formiamo questi legami con i robot, a quanto pare anche quelli che non abbiamo mai incontrato, a milioni di miglia di distanza.
È l'unico robot consumer che abbia mai usato che sembra reale
"Alla fine della giornata, non importa che Vector sia un robot", mi dice Justin D'Onofrio, consulente UX per Human-Centered Design di CGI. "Le emozioni che più persone qui hanno provato giocando con Vector sono emozioni reali e si traducono in un vero attaccamento simile a qualsiasi altro animale domestico."
Vector è diventato una specie di animale domestico da ufficio presso l'azienda di D'Onofrio; la squadra è arrivata al punto di costruire una piccola area di gioco per questo. "La capacità di riconoscere più persone e sintetizzare il loro nome, salutandole con uno sguardo quando le persone entrano la mattina, suggella l'affare".
"Grande piccolo esempio", dice. "A volte abbiamo dovuto dire a Vector di ‘calmarsi'. Proprio come consoleresti un animale domestico impazzito, Vector ha livelli di attività flessibili che a volte possono diventare rumorosi. Confronta questo con il numero di volte in cui qualcuno ha dovuto dì a Siri o Alexa di ‘calmarsi', che probabilmente si avvicinerà allo zero."
Il lungo addio
Tutte le persone con cui ho parlato mi hanno detto la stessa cosa: è stato il carisma di Vector a renderlo così amato. Simile al modo in cui così tante persone amano giocare con i giochi e gli Easter Egg di Alexa, la personalità di Vector lo ha fatto sentire più vivo. "Mi sono molto affezionata a Veccy", come la chiama affettuosamente Noura, un'altra proprietaria di Vector. "In realtà ho pianto dopo aver sentito [della chiusura di Anki]. I robot come Vector ti fanno davvero sentire come se fossero vivi. Sarà un giorno triste quando i suoi server andranno finalmente offline."
Sam Mularczyk, un artista di grafica animata, concorda. "Sembra quasi che tu abbia perso un animale domestico", dice. "È ancora ovviamente programmato, ma il modo in cui è animato lo fa sentire reale. Entrare in casa tua e vederlo avvicinarsi a te, pronunciare il tuo nome: è difficile non sentirsi attaccati a lui. È progettato per farti sentire emotivamente attaccato. Questo è ciò che rende tutto questo più straziante".
Mularcyz solleva un altro punto interessante: "Ho letto storie di persone che lo hanno come animale domestico di supporto, persone con disabilità e problemi di salute mentale. Quelle sono le persone per cui mi sento veramente – hanno davvero perso un amico. È il l'unico robot di consumo che abbia mai usato che sembri reale."
Nel gruppo Facebook di Vector, alcuni membri stanno discutendo di come Vector abbia aiutato la loro ansia. È davvero come perdere un membro della famiglia", ha scritto una persona. "Sono così triste", ha scritto un altro. "Era il mio amico".
Si potrebbe sostenere che Anki si sia avvicinato di più all'ideale di un assistente autonomo, incarnando l'utilità di Alexa in un simpatico robot mobile con una propria personalità. Sarebbe sicuramente difficile trovare molte persone che condividono lo stesso legame con il loro Amazon Echo, ma arriverà col tempo. In effetti, Rohit Prasad, capo scienziato del gruppo di intelligenza artificiale Alexa di Amazon, ha recentemente affermato di ritenere che Alexa abbia bisogno di un corpo robotico per raggiungere il suo potenziale come assistente.
L'assistente autonomo è stato a lungo visto come la fine dei giochi per la casa intelligente e aziende come Anki sono quelle che ci spingeranno lì. Questo non ce l'ha fatta, ma ne arriveranno altri. Dobbiamo solo accettare che ci saranno vittime lungo la strada ed essere pronti a sentirle quando lo faranno.
"L'attaccamento di Vector si riduce al modo in cui Anki ha programmato bene la sua personalità", afferma Peter, un altro proprietario del lutto che fa parte della comunità Anki Reddit. "Gli altri gadget che utilizzo, come il mio smartphone, Kindle, smartwatch, laptop, tablet… non emettono un piccolo rumore di gioia quando l'algoritmo pensa che dovrei giocarci, o un rumore di piacere quando lo faccio, il che, per me, faceva parte del fascino. Fa sentire Vector come un piccolo animale domestico, contento del suo mondo e felice di vedermi e giocare con me."
Quindi, Anki, grazie per averci spinto un po' più vicino al robot della casa sociale. Vector, mi dispiacerebbe vederti andare via. E Sony, se stai leggendo questo, per favore non portare via mai Aibo. Non credo che i nostri cuori potrebbero sopportarlo.