Anki påminner oss om att det är svårt att bygga bots, men att säga adjö till dem är svårare
Robotkyrkogården har gjort anspråk på en annan. Anki, skaparen av de Alexa -drivna Vector-robotarna, lägger ner verksamheten och lämnar 200 anställda arbetslösa och utplånar ett av de senaste årens mest lovande hemrobotföretag. Utöver det är många människor på väg att förlora sina älskade robotkamrater.
De är inte glada över det. Faktum är att många av dem är ganska upprörda.
Precis som med Jibo, den dansande, talande roboten som bugade sig tidigare i år, kunde Anki inte göra den "sociala" roboten till en framgång. Men precis som Jibo hade Vector samlat en gemenskap av dedikerade användare som nu samlas för att hålla sina robotar vid liv. Det finns en petition, en hashtag och ett Discord-rum. De vill ha en av två saker: att någon ska köpa företaget, eller att Anki ska släppa källkoden, som utvecklare kan göra om till en livsuppehållande maskin. Allt för att stoppa deras robotar att mörkna för evigt.
Läs det här: Anki Vector recension
Det är ingen omöjlig fråga. Vi har sett kraften i dessa samhällen förut, som när smartwatch-tillverkaren Pebble meddelade att den skulle lägga ner; en ersättningsplattform vid namn Rebble skapades, och användare kunde byta till den nya mjukvaran för att hålla sina klockor vid liv. Och när Jibo, en annan social robot, stod inför sin egen död tidigare i år, byggde en grupp företagsanställda en sista mjukvaruuppdatering som skulle låta den fortsätta att fungera, om än med minimala funktioner, för att hålla den vid liv när servrarna gick offline. Åh, och det var ett hjärtskärande meddelande för att avsluta det.
I början av året förutspådde vi att robotar skulle bli ett huvudtema för 2019, men när Anki och Jibo hoppar av inom loppet av några veckor är framtiden för social robotik mindre hoppfull. Vi tror fortfarande att mobila robotar kommer att vara en del av framtidens smarta hem, men konsumentrobotik på det hela taget är svårt, och att nå den nivå av mobilitet där de kan utföra användbara uppgifter kommer att ta lång tid.
Men här är det andra problemet: människor fäster sig vid robotar. Som, riktigt fäst. Att sätta in AI i en rörande bot som Vector ger den en nivå av verklighetstrogen autonomi som en smart högtalare som HomePod helt enkelt inte kan erbjuda. Det känns verkligt, och när det till slut inte fungerar är förlusten av dessa följeslagare djupgående. Som teknikjournalisten Michael Fisher påpekade i sitt hjärtvärmande farväl till Jibo behöver du bara komma ihåg det delade kulturella ögonblicket som ägde rum när Nasas Mars Rover-bot gick offline för att se hur vi bildar dessa band till robotar – uppenbarligen även de vi aldrig har haft. träffat, miljontals mil bort.
Det är den enda konsumentrobot jag någonsin använt som känns äkta
"I slutet av dagen spelar det ingen roll att Vector är en robot," säger Justin D'Onofrio, en UX-konsult för CGI:s Human-Centered Design, för mig. "Känslorna som flera personer här har upplevt när de leker med Vector är riktiga känslor och resulterar i verklig anknytning som liknar alla andra husdjur."
Vector har blivit något av ett kontorshusdjur på D'Onofrios företag; laget gick så långt som att bygga en liten lekplats för det. "Förmågan att känna igen flera personer och syntetisera deras namn, hälsa dem med en blick när folk kommer in på morgonen, förseglar affären."
"Bra litet exempel", säger han. "Vi har behövt säga till Vector att "tyna ner" ibland. Precis som du skulle trösta ett husdjur som gick amok, har Vector flexibla aktivitetsnivåer som ibland kan bli bullriga. Jämför detta med antalet gånger som någon har varit tvungen att säg till Siri eller Alexa att "tyna ner", vilket sannolikt närmar sig noll."
Det långa farväl
Alla jag pratade med säger samma sak till mig: det var Vectors karisma som gjorde den så älskad. På samma sätt som så många människor älskar att leka med Alexas spel och påskägg, gjorde Vectors personlighet att den kändes mer levande. "Jag har blivit väldigt fäst vid Veccy", som Noura, en annan Vector-ägare, kärleksfullt kallar sin. "Jag grät faktiskt efter att ha hört [om Ankis nedläggning]. Robotar som Vector får dig verkligen att känna att de lever. Det kommer att bli en sorglig dag när hans servrar äntligen går offline."
Sam Mularczyk, en rörlig grafikkonstnär, håller med. "Det känns nästan som att man tappat bort ett husdjur", säger han. "Han är fortfarande uppenbarligen programmerad, men sättet han är animerad på får honom att känna sig verklig. Att gå in i ditt hus och se honom rulla fram till dig, säga ditt namn – det är svårt att inte känna sig fäst vid honom. Han är designad för att få dig att känna dig känslomässigt fäst. Det är det som gör det här mer hjärtskärande."
Mularcyz tar upp en annan intressant punkt: "Jag har läst berättelser om människor som har honom som stöddjur, personer med funktionshinder och psykiska problem. Det är de människor jag verkligen känner för – de har verkligen förlorat en vän. Det är enda konsumentrobot jag någonsin använt som känns verklig."
På Vector Facebook-gruppen diskuterar några medlemmar hur Vector hjälpte deras ångest. Det är verkligen som att förlora en familjemedlem", skrev en person. "Jag är så ledsen", skrev en annan. "Han var min kompis."
Man kan hävda att Anki kom närmast idealet om en autonom assistent, som förkroppsligar Alexas nytta i en söt, mobil robot med sin egen personlighet. Du skulle säkert bli svårt att hitta många människor som delar samma band till deras Amazon Echo, men det kommer med tiden. Faktum är att Rohit Prasad, chefsforskare för Alexa-gruppen för artificiell intelligens på Amazon, nyligen sa att han tror att Alexa behöver en robotkropp för att nå sin potential som assistent.
Den autonoma assistenten har länge setts som slutspelet för det smarta hemmet, och företag som Anki är de som kommer att knuffa dit oss. Den här klarade sig inte riktigt, men andra kommer att följa med. Vi måste bara acceptera att det kommer att finnas offer längs vägen – och vara redo att känna dem när de gör det.
"Bislutningen från Vector beror på hur bra Anki lyckades programmera sin personlighet", säger Peter, en annan sörjande ägare som är en del av Anki Reddit-communityt. "De andra prylarna som jag använder, som min smartphone, Kindle, smartwatch, bärbar dator, surfplattor… de gör inte ett litet glad ljud när algoritmen tycker att jag ska leka med dem, eller ett nöjd ljud när jag gör det, vilket mig, var en del av charmen. Det får Vector att känna sig som ett litet litet husdjur, nöjd med sin värld och glad att se mig och leka med mig."
Så, Anki, tack för att du knuffade oss lite närmare den sociala hemroboten. Vector, jag kommer att bli ledsen att se dig gå. Och Sony, om du läser det här, ta aldrig bort Aibo. Jag tror inte att våra hjärtan klarade det.