Kan Amazon, Google och Apple hålla tillbaka det smarta hemmet?
Det råder ingen tvekan om att Amazon Alexa, Google Assistant och Apple HomeKit – de tre stora smarta hemsystemen – hjälper det smarta hemmet att växa. Trender som röststyrning och hemautomatiseringsrutiner skickar tusentals om inte miljoner människor till smarta ljus-, termostat- och kameratillverkare.
Det inkluderar människor som bara inte var intresserade för några år sedan – ekosystemen är nya, enheterna har inte förändrats så mycket under de senaste två till tre åren – och 40 % av människorna, enligt Parks Associate-forskning, tror nu att det är antingen "viktigt" eller "mycket viktigt" för att hemteknik ska fungera med Amazon och/eller Googles röstassistenter.
"Det är obestridligt att marknaden för smarta hem växer i snabbare takt och en av anledningarna är framväxten av röststyrningsteknik", säger Netatmos vd Fred Potter. "Enbart i Storbritannien förväntas röststyrda smarta enheter nå en hushållspenetration på 40 % i år. Konsumenter kan redan använda Googles, Alexas och Apples röstassistenter med vår smarta termostat för att styra sin uppvärmning, vilket innebär att de kan ändra uppvärmningen genom vilket format de vill. Detta bevisar hur röststyrning bidrar till vår kundupplevelse på grund av dess användbarhet: den är enkel att använda och snabbare."
Det enkla livet
Det är precis det – snabbhet, enkelhet och användarvänlighet – som ligger bakom framgångarna med Alexa och Google Assistant i hemmet. Kommandon är korta och lätta att komma ihåg. Enheter kan vara trådlösa och kontrolleras av snygga app-gränssnitt, inte trassliga kablar och skrämmande webbgränssnitt. Många av dessa produkter klarar mormorstestet. Men vad går vi miste om när vi håller saker så enkelt som möjligt?
Den här frågan är något som berör George Yianni, skaparen och teknikchefen för Philips Hue, ett av de mest populära varumärkena för smarta hem och ett som utökar sina möjligheter hela tiden. Svaret? Ett rikare, mer komplett smart hem.
Senast lanserade den sin Hue Sync-app så att smarta glödlampor kan efterlikna färger, mönster och beats av videor, musik och spel för att förbättra fördjupningen. I macOS och Windows 10 kan du justera ljusstyrkan och hastigheten för hur ljusen ändras från subtilt eller intensivt läge. Det är den typen av funktion som inte nödvändigtvis drar nytta av förenklade, allmänna röstkommandon.
"Jag tror att hotet som varumärkena har är att om de blir för dominerande så kommer de att diktera upplevelsen eller funktionaliteten som dessa varumärken erbjuder", säger Yianni. "Och för oss gillar vi inte det eftersom vi känner att vi har mycket innovation vi kan erbjuda i användningsfallen. Vi tror fullt ut att vi har ett meningsfullt, övertygande val att göra med en enkel smart hemupplevelse som Alexa kan erbjuda, eller en upplevelse som har mer rikedom på belysningssidan – även via Alexa om de också har vårt operativsystem."
Vi ställde frågan till några andra tillverkare av smarta hemtekniker (som inte har sina egna röstassistentekosystem) men det typiska svaret var att de avböjde att kommentera eller inte var tillgängliga. Det är trots allt ett knepigt ämne för dessa företag att prata om – just nu är de åtminstone, i varierande grad, beroende av Amazon, Google och Apple på sätt som apputvecklare eller tillbehörstillverkare för Apple-produkter.
Appar kontra röst
Ämnet för att förenkla funktioner för röstkontroller och eoksystemappar dyker dock upp. När vi pratade med Tados medgrundare Christian Deilmann vid årets MWC jämförde han Amazon positivt med Google när det gäller att stödja alla funktioner i Tado-appen på röstassistenterna. I november 2017 använde 24 % av Tado-användarna ett av de tre stora hemekosystemen.
"För många saker fungerar Alexa bättre med Tado", säger han. "Till exempel, på Google Home har de ingen fuktighetsfunktion så du kan inte säga "Hey Google, vad är luftfuktigheten i vardagsrummet?" Men med Alexa fungerar det här."
Deilmann tror också att det finns gott om utrymme för förbättringar när det kommer till nivån på kontroller för smarta hem som är tillgängliga för Apple HomeKit- användare. Han skulle vilja ha ett system som är mer "sömlöst" och "transparent" så att människor kan få ut det mesta av Tados smarta termostater och AC-kontroller.
"Företag som Tado och Apple måste jobba lite bättre till exempel med funktioner som vi utvecklar som också är tillgängliga och synliga i Home-appen", förklarar han. "Till exempel att göra saker tillgängliga som finns i Tado-appen som – hur mycket energi har jag sparat förra månaden? Detta finns i Tado-sparrapporten men du kan inte komma åt det via Home-appen eller via röstassistenten.
"Vi skickar även push-notiser när det finns problem med värmesystemet i hemmet så att du kan få det fixat och vi föreslår även servicepartners i ditt område, det är en ny funktion vi har, men när du bara använder Apple Home-appen, då får du inte det här."
Det är värt att överväga inte bara när det gäller nuvarande funktioner utan även framtida – kommer ingenjörer och utvecklare för smarta hem att avskräckas från att arbeta med mer komplexa funktioner för att se till att tekniken passar in i det enkla Alexa smarta hemmet? Så länge vi kräver en app per varumärke för att ställa in tekniken, är det osannolikt eftersom ytterligare kontroller alltid kommer att sitta i det här utrymmet. Men det är värt att tänka på.
Bli komplicerad
De flesta tillverkare av smarta hemenheter är inte bara agnostiska om vilket stort teknikföretag de stöder utan de är så öppna som de kan vara oavsett om det är kompatibilitet med Zigbee och Z-Wave- protokoll eller indie/alternativa plattformar och tjänster som IFTTT, Stringify, Yonomi och hemassistent. Netatmo experimenterar till och med med en Facebook Messenger-chatbot som låter dig sms:a ditt hem när du är på väg hem, t.ex. för att få allt (ljus, temperatur etc) förberett precis som du vill ha det.
Just nu fyller dessa alternativ i luckor som lämnats av de stora ekosystemen som automatisering, men alternativ som Mozillas Things Gateway och Home Assistant lovar också att inte sälja dina personuppgifter.
I slutändan behöver du inte Alexa eller HomeKit för att driva ett smart hem – du kanske bara behöver spendera längre tid på att pilla runt med alla dina rörliga och anslutna delar.
Precis som med Deilmanns förslag finns det också det faktum att Amazon, Apple och Google lägger till nya funktioner via uppdateringar hela tiden – just nu är automatiseringsrutiner en prioritet för alla tre. Vi är inte i närheten av en platå inom innovation när det gäller att interagera med teknik i våra hem – vi hoppas bara att de stora företagen lyssnar på människorna som bygger dessa enheter. Eftersom deras dominans bara kommer att fortsätta. Som Yianni påpekar, "Amazon har spenderat mycket pengar på att marknadsföra det smarta hemmet, vilket är fantastiskt. Rösten har blivit en ingångspunkt. Den fungerar som det limmet, så de gör att du kan expandera bortom en enda produktupplevelse."