Vem kommer att äga det smarta hemmet? Det finns gott om utrymme för att starta en enhet
Alexa, Google, Siri; teknikjättarna knackar på våra dörrar. De vill styra våra smarta hem och – med våra smartphones, våra smarta högtalare, våra TV-apparater och surfplattor – släpper vi in dem vare sig vi inser det eller inte.
Vilka är deras planer, precis var ska de sluta och vad kommer det att betyda för alla de där startups med en enhet där ute? Hur kommer de att överleva när en juggernaut som Google äger tävlingen?
Styrenheter kontra kit
Tja, de som är rädda för att få ett Apple-märkt chip implanterat i sina hjärnor kan andas ut – åtminstone för nu. De stora pojkarnas intresse för vad som händer under våra tak är tydligen bara huddjupt, enligt Ian Hughes, senior IoT-analytiker på 451 Research. Vi kommer inte att tvingas köpa Google-glödlampor, Apple – termostater, Microsoft – lås och tredelade Amazon-sviter inom kort. Det är inte därför de är med i smarta hemmaspelet, som Hughes förklarar.
Läs det här: De bästa smarta lamporna för ditt hem
"De anslutna enheterna i hemmet är perifera till dessa företags huvuddrift, som försöker få dig att säga Alexa, Siri eller Hey Google varje gång du vill göra något. De får varumärkesvärde av det. När de väl har det har de en riktigt bra position eftersom du är mer benägen att köpa några av deras andra tjänster med samma röstkommandon, vilket är hur de tjänar sina pengar; särskilt utanför hemmet tjänster som att beställa din shopping eller videor eller musikströmning. Du kommer också att köpa mer kit från deras ekosystem. Jag tror inte att du tjänar mycket pengar för de företagen när de säljer en glödlampa till dig – som vi nästan aldrig byter nuförtiden – eller ens en termostat, faktiskt."
Så istället är det smarta hemmet helt enkelt det senaste slagfältet för teknikjättarna att kontrollera snarare än att tillverka och skapa. Under många år var det den smarta TV :n och medan vi har Amazon Fire TV-stickor, Google Chromecast och Apple TV, gick inget av dessa företag faktiskt och gjorde några anmärkningar. Varför skulle de? Den typen av arv och expertis kommer med stort krångel och betydande kostnader. En liten HDMI-plugin är mycket, mycket lättare.
På samma sätt är ett suveränt röststyrningssystem och/eller app från vilket du kan styra allt en mycket större och enklare vinst. Dessutom finns det ingen tid att designa smarta hemsäkerhetssystem och väderstationer eftersom de företag som får mest ut av allt detta kommer att vara de som skapar de allra bästa, mest intuitiva och användbara röstassistenterna och kontrollernabbarna – och det finns inte plats i ditt hushåll för mer än en av dem.
"Det är stressande nog att försöka komma ihåg namnen på alla människor i ditt hus som det är", påpekar Hughes. "Du vill inte ta in mer än en röstassistent. Det skulle bara bli för förvirrande om du ringer till Siri för en sak och Alexa för en annan. Nu försöker de alla visa att de är den bästa personliga assistenten, oavsett om du är hemma eller håller på med det."
Så även om vi utan tvekan kommer att ha mer än en av de stora spelarna vid sidan av oss när som helst, är chansen stor att vi bara väljer en assistent och håller fast vid den. Det finns dock ingen anledning till varför detta inte kan bli så flytande som vårt val av mobilt operativsystem. Faktum är att det blir lättare att byta än med telefoner, om och när vi tröttnar på att säga Alexa, eftersom kopplingen till appar och liknande inte är riktigt densamma. Många av samma smarta enheter i hemmet är – eller kommer säkert att vara – röstassistentagnostiska och vi köper inte via Apple eller Google eller Amazon på samma sätt som vi tvingas till med mobil programvara.
Småkillarna
Allt detta är alltså goda nyheter för de nya tillverkare av smarta hemenheter som inte bara kommer att bli stirrade av de mycket tyngre konkurrenterna på marknaden. Om du är ett fall som Nest kan du naturligtvis ha turen att få din lönedag, men det finns all anledning till att både små och stora spelare kan överleva sida vid sida – förvisso medan det fortfarande är så låg penetrationsnivå för uppkopplade enheter i hemmet.
"Av 24 miljoner hem i Storbritannien har nästan en tredjedel inte ens en termostat av något slag", betonar Honeywells James Coulson, marknadschef för global mjukvarulösning. "Så, medan marknaden för uppkopplade termostater är fantastisk och växer, finns det så mycket utrymme innan någon verkligen behöver tävla."
Honeywell är naturligtvis ingen liten aktör på värmemarknaden men Coulson ser inte sådana som Google och Apple som ett problem för någon i något område av det smarta hemmet alls.
Google och Amazon tänker inte gå ut och bygga kretskort för pannor
“Det finns ingen enskild smart hemlösning som kommer att vara helägd av ett enskilt företag. Google och Amazon har ett fantastiskt gränssnitt men de kommer inte att gå ut imorgon och bygga opentherm-kretskort för Worcester Bosch-pannor. Det är bara inte vad de gör men vi är inte naiva. Vi vet att vi inte kommer att göra det här själva och det spelar ingen roll vems paraply ditt smarta hem arbetar under. Det som är viktigt för mig är att konsumenten får fördelen och upplevelsen som matchar Honeywells etos och vi samarbetar bara med företag som upprätthåller det.
"När du har köpt vår produkt kan du i teorin adoptera Apples HomeKit- system och du skulle aldrig behöva använda vår app igen, och det är okej. Det är ett val, och alla i branschen måste vara öppna och anamma det om vi ska få människor att engagera sig i det uppkopplade hemmet och skörda frukterna av det."
För konsumenterna behöver det alltså inte finnas någon rädsla vid tidig adoption. När du väl grävt under röstkontrollerna blir det ingen förlust genom att välja Evohome framför Nest, Sonos framför Echo eller Philips istället för Lifx. Välj en dålig produkt och, visst, du kan snart befinna dig i kylan när företaget går i konkurs, men det finns ingen anledning, just nu, att något företag, litet eller stort, inte kan göra framgång i detta utrymme.
Den enda nyckeln är att se till att vad du än spenderar dina pengar på är kompatibelt med så många av de större spelarna och standarderna som möjligt. Om du misstänker att du är en Apple-person är det bättre att leta efter den där HomeKit-etiketten.
"De bästa produkterna som fungerar med alla dessa kommer att fortsätta växa", instämmer Lifx vd Marc Alexander. "Lifx kommer att fortsätta att utöka våra erbjudanden och välkomna de större företagen att öka sitt stöd i länder där våra enheter säljs.
“Med rösttjänster och personliga assistenter händer något helt nytt – vi väljer vem vi pratar med samt vilka skärmar vi jobbar på. Människor bjuder in Apple, Google, Amazon, Samsung och/eller Microsoft att vara en del av deras familjer. Sedan lägger dessa företag till sina produkter till nya länder varje dag och förbättrar upplevelsen för våra användare.”
Utrymme för startups
Även om det hela låter trevligt och hotfritt för de mindre smarta hemspelarna, är det inte hela bilden. Även om det helt klart finns utrymme för alla att samexistera för närvarande, måste du se till att det du erbjuder är konkurrenskraftigt med paketet. Canary är ett bra exempel på att man måste trampa en noggrann gräns mellan kostnad och tjänster. En av ledarna för smarta säkerhetskameror, Canary måste kämpa för överlevnad mot några mycket större fiskar som Nest, Netgear, Logitech och andra, som alla inte bara kan absorbera förluster mycket lättare utan har mycket mer befintliga system och infrastruktur som de kan utnyttja till en mycket lägre kostnad.
Canarys modell var att sälja sina kameror till låga priser och ta ut – precis som alla andra – några olika nivåer av prenumerationsavgifter för att få tillbaka kostnaderna för att tillhandahålla en videostreamingplattform. Det lämnade dock inte företaget med så mycket extra pengar att spela med, och det har sedan dess varit tvunget att omstrukturera sitt medlemspaket för att balansera sakerna lite mer bekvämt.
Det har inte gått riktigt bra med några av användarna som har varit mycket högljudda om förlusten av hela videoklipp i utbyte mot färre kärnfunktioner som uppenbarligen inte är lika önskvärda. Det är en tuff situation för ett mindre företag och kanske något av en markör för framtida startups för smarta hem som, även om de inte har någon anledning att bli avskräckta av större konkurrens, behöver överväga hur de ska kunna fungera när de större spelarna börja erbjuda mer service för mindre utgifter.
I slutändan verkar det dock inte finnas någon individ som uppnår total dominans under något av våra tak. Även om det fortfarande finns stora utrymmen på denna växande marknad, finns det gott om plats för alla och även när saker och ting blir livligare finns det en anständig chans att teknikjättarna har flyttat sitt fokus till andra områden av total dominans. För nu, och med lite tur, för alltid, kommer den enda personen som äger det smarta hemmet att vara husägaren själv.