Amazons senaste Alexa snafu är en läxa: Det är dags att vara mer transparent
Än en gång är Amazon under eld för hur den hanterar vår data. Och återigen kunde mycket av skadan ha undvikits genom att Amazon helt enkelt var uppmärksam på sina metoder i första hand.
Den demokratiske senatorn Chris Coons skrev nyligen till Amazon och bad om detaljer om hur det lagrar data från kunder, vilket företaget svarade på i ett brev med Coons frågor en efter en, och i processen avslöjade att de lagrar alla Alexas röstloggar för alltid – om inte en kunden raderar dem.
Såhär är det. Alla konversationer du har med Alexa lagras på Amazons servrar på obestämd tid, och för att radera dem måste du manuellt radera din rösthistorik. Här är en guide om hur du hanterar din Alexa-data.
Amazon säger dock att även när användare manuellt raderar sin historia från huvudförvaret, kommer en del av den att finnas kvar. Brian Huseman, Amazons VP för offentlig politik, sa att Amazon har en "pågående ansträngning för att säkerställa att dessa utskrifter inte finns kvar i något av Alexas andra lagringssystem." Han sa också att Amazon kan komma att behålla andra register över Alexa-interaktioner, inklusive "åtgärder som Alexa vidtog som svar på kundens begäran" och i fall av att använda tredje parts kompetens för att till exempel beställa en Uber.
Människor får inga svar förrän någon tvingas be om ursäkt
Nu, det sista är lite mer vettigt – många av oss skulle vara mer bekväma med att lämna ett "kvitto" på våra onlinetransaktioner än inte, tror jag – men en del av vagheten kring "andra lagringssystem" ger inte mycket bekvämlighet.
Och trots det kommer en del av distinktionerna här att gå förlorade på stora delar av allmänheten som läser dessa rubriker, vars enda uttag kommer att vara att Amazon återigen spelar snabbt och löst med människors privata information.
Amazons brist på transparens skadar dess ansträngningar att äga det smarta hemmet, men det är inte det enda. Det var först i år som en dold och hemlig mikrofon upptäcktes i Nest Guards hemsäkerhetsenhet. Det var ett dåligt utseende för företaget, som var tvungen att be om ursäkt och berätta för användarna att mikrofonen var inaktiv – något det kunde ha gjort i första hand.
Och för bara några veckor sedan rapporterades det att Amazon hade ett internt granskningsteam som lyssnar på Alexa-inspelningar för att träna AI:n. Detta i sig är inte unikt – Google och Apple har sina likvärdiga system – och inte heller i sig skändligt, men många människor kommer inte att ha känt till att detta existerade. Och det är okej om du inte gjorde det eftersom – igen – Amazon var inte uppriktig med det.
Problemet för Amazon, och teknikföretag i allmänhet, är att denna information vanligtvis dyker upp på ett eller annat sätt. Kommer du ihåg iPhone-batteriets avmattning debacle från ett par år sedan? Apple visade sig strypa iPhones prestanda för att förlänga batteritiden. Resonemanget bakom det var faktiskt vettigt: när litiumjonbatterier försämras är de benägna att orsaka avstängningar. Men Apple berättade inte för någon att de hade gjort detta sedan 2016 och tvingades be om ursäkt.
Det var ett dåligt utseende, ett som bekräftade många konspirationsteoretiker. Men när det kommer till användarens personliga data är det en annan typ av problem. Under några år sträckte sig Amazon, Google och andra förbi eftersom smarta högtalare verkade relativt ofarliga. Nu finns de i nästan en fjärdedel av USA:s hem och kan göra och spela in mycket mer. Människor vill veta vilken data de lämnar över till dessa teknikföretag – och de får inga svar förrän någon tvingas be om ursäkt.
För några dagar sedan publicerade Thinknum en analys av Amazons försäljningsdata, vilket visade ett sjunkande intresse för smarta hemenheter. Även om det är långt ifrån IoT-dödsstöten, spekulerar artikeln att allmänhetens oro över integritet har orsakat en liten nedgång, vilket tyder på att det är dags för Amazon, Google och andra att ändra sina vanor.
Tidigare i år, tillsammans med nyheterna om att det skulle vika Nest in i sig självt, lanserade Google detaljerade riktlinjer för hur din data kommer att användas och delas mellan dess produkter (och ja, åtgärdade Nest Guard-debaclet). Det var ett steg i rätt riktning, men vi måste se dessa företag vara öppna och ärliga från början. Förtroende är intjänat och just nu känns det som röstbolag gör sitt bästa för att urholka det.